まだ間に合う？マラソンを始める最適年齢

僕のマラソンのベスト記録は、34歳の時のものです。それ以降、残念ながら記録は徐々に低下し続けています。

一般的に、マラソンを始めて数年間は記録が伸びるでしょうが、あるレベルに達すると停滞し、その後は同じようにトレーニングしても、あるいは以前よりもトレーニングしたとしても、低下していくことは避けられません。

これは加齢による体力（ここでは持久力）の発達特性上、受け入れざるを得ないことです。（一般的には「老化」と言いますが、専門的には、低下することを含めて「発達」といいます）

体力低下とパフォーマンス

特別な運動を行なわないと、18歳前後をピークに体力は徐々に低下します。トレーニングをすることによって、20代後半まで高い体力を維持することは可能ですが、どれだけトレーニングをしても、その後体力は低下していきます。

プロ野球界などには、30代後半になっても活躍する選手が多くいます。野球などは体力的な資質だけでなく、技術的要因や経験から蓄積された戦術的・心理的要因などが、パフォーマンスに影響するからです。

同様にマラソンも技術的要因、精神的要因がパフォーマンスに関与し、ペース感覚など経験から裏打ちされた戦術・心理要因が重要となります。その結果、体力に勝る若者を打ち負かす中高齢者が多いのも、マラソンの特徴ではあります。

しかしながら、個人の変化を見る限り、僕の例でも明らかなように加齢により体力は低下し、それに伴って記録も徐々に低下していくのが現実です。

図は、トレーニングを始めた年齢とその後の体力の変遷を模式化したものです。

この研究は、僕の大学の1年先輩（Aoyagi,T）の修士論文の成果です。

走友会に所属する平均年齢63歳のベテランランナーを3群に分けて、持久力を表す指標である最大酸素摂取量（1分間に利用できる酸素の最大量）を測定しました。

グループは、①若い頃（平均25歳）に走り始め、その後ずっと走り続けている群（T25）、②中年（平均45歳）の時に走り始めた群（T45）、③高齢（平均56歳）になって始めた群（T56）の3つです。その結果、T25が最も持久力は高く、T56が最も低いという結果になりました。

この結果から彼らは、できるだけ若い時に運動を始めることが、絶対的に高い体力の獲得につながり、それが、その後も相対的に高い体力を維持する秘訣であると結論しました。

飛び出すときの高度が高ければ高いほど、滑空距離が伸びるグライダーの飛行原理に似ているため、トレーニングの開始年齢と体力変遷のこの関係を、グライダー効果などとも言います。

この結果は、なるべく若い時にランニングを始めて、高いパフォーマンスに到達した人ほど、その後も相対的に高いパフォーマンス（年代別で速いランナー）を維持できることを示しています。

しかし、40代、50代になってマラソンを始めた人も沢山おり、その方達を前に「なるべく若い時に始めましょう」と言っては身もふたもないですね。

この図は、もう一つ別のことも如実に表しています。それは、トレーニングは何歳になっても必ず効果がある、ということです。僕のランニング仲間には、30代後半からマラソンをはじめて、50代半ばの今でも記録を更新し続けている「信じられない」スーパーランナーもいます。

何事もそうですが、始めようと思い立った時が、よいタイミングなのです。マラソンもそうです。「Never to late（遅すぎるということは決してない）」なのです。

（文：鍋倉賢治　イラスト：後藤徳一郎）